Vielleicht hilft es anderen usern auch, was bei mir der Fehler war bzw. gewesen sein könnte.
In einigen (etwa vier) neueren Datensätzen war jeweils ein Foto, gescannt mit einer (weiß leider nicht mehr welcher) Visitenkarten-Android-App um die Kontaktdaten zu erfassen. Ich habe jeweils nur das Foto gelöscht; also insgesamt etwa vier Stück.
Als ich mir die Kontakte im Editor anschaute, tauchten bei den Fotos jeweils "scheinbar endlos wirkende kryptische Zeichenketten" auf. Da habe dann intuitiv beschlossen, die Fotos in den Kontakten zu löschen; aber nicht die Kontaktdaten selbst.
Und nun läuft es auch mit Thunderbird.