Die schon letzte Woche abgerufene, aber noch nicht geöffnete Mail ist (seit einer Woche) ungelesen, die gerade eben abgerufene Mail ist neu & ungelesen.
Anders gesagt: beendest du Thunderbird, bevor du alle erhaltenen Mails gelesen hast, dann findest du beim nächsten Start - schon vor dem Serverkontakt! - ungelesene Mails. beim unmodifizierten TB 128 (k.a. Was sich ab ab 140 geändert hat) werden sie schwarz in Fettschrift dargestellt:
Die frisch abgerufenen kommen hinzu, die sind dann neue ungelesene Mails und werden anders dargestellt, bei mir in fett und blau. Es gibt also einen visuellen Unterschied auch bei ungelesenen Mails, ob sie "schon vorher" empfangen wurden oder erst seit dem letzten Start des Programms.
PS: du kannst auch gelesene Mails wieder als ungelesen darstellen (z.B. als reminder, dass du dazu noch in irgendeiner Weise aktiv werden musst/willst) - neu werden sie damit aber nicht mehr.
Und all das galt/gilt m.W. auch für Outlook!